A Copyleft a bevett szerzői jogi oltalommal szemben jött létre, párhuzamos gyakorlatként, amelyben a szerzők eldöntik hogyan és milyen mértékben bocsájtják művüket a közönség rendelkezésére. A neve is ezt a játékot tükrözi (left-right), illetve jele is a copyright logója megfordítva.
A copyleft lényege az, hogy a szerző maga dönthet arról, hogy műve szabadon terjeszthető-e, módosítható-e és ha igen, akkor milyen körülmények között érvényesek ezek a feltételek (általában nem kereskedelmi célú felhasználásokra vonatkozik). Ezt a jogi oltalmat a szoftverek esetében az ingyenes és a [nyílt forráskódú]? szoftverek esetében használják, és általában a felhasználás feltételei közé tartozik, hogy mindig fel kell tüntetni az eredeti szoftver készítőjét, és a változtatásokról is értesíteni kell őt, továbbá a módosított szoftvert sem szabad kereskedelmi forgalomba helyezni.
A copyleft licenszek sokasága közül lehet választani, különbség van köztük azt illetően is, hogy a licenszelt munka felhasználásával készült alkotásnak kötelező-e ugyanazt a licenszt viselnie, mint az eredetinek, illetve a licensz az adott alkotás egészére vagy csupán bizonyos részeire lehet érvényes. Általában minden egyes ilyen mű esetében alaposan el kell olvasni a licenszszöveget, mert számos egyedi változattal is találkozhatunk.