Az amerikai cég az ún. instant fotó megoldásról kapta a nevét, ahol a kép elkészítése után a speciális film „önmagát hívta elő” és ezzel a kép szinte rögtön látható lett. A céget egy Edwin Herbert Land nevű fiatalember hívta létre, aki tanulmányai kezdete óta a polarizált fény területe érdekelte.
Land első nagy ötlete az volt, hogy az akkoriban használt celluloid (nitrocellulóz) műanyag filmre apró, jódkinin-szulfát kristályokból álló réteget vitt fel. 1929-re megszületett az első, olcsón előállítható polárszűrő réteg, melyet még abban az évben szabadalmaztatott.
Az Eastman Kodakot viszont érdekelte az új szűrőréteg, hiszen jobb kontrasztot nyújtott a fényképeken, kiszűrve a zavaró tükröződéseket. Elsőként 10 000 dolláros megállapodást ajánlottak, melynek révén megszületett a Polafilter, egy fotográfiai szűrő, melynél a polarizáló réteget két vékony üveglemez köz ragasztották. 1935-ben Land tárgyalt egy másik optikai céggel is, a szűrőréteg napszemüvegeken való használatáról. A szemüvegeket Polaroid néven hozták forgalomba.
1937-ben kezdődött a Polaroid Co. működése. Az új találmány, és a hozzá kapcsolódó termékek gyártására közel 400 ezer dollárt sikerült összeszedni különféle külső befektetőktől. Megalakult a Polaroid Corporation, melynek elnöke Land, alelnöke George W. Wheelwright lett, aki három év múlva otthagyta a vállalatot, hogy tengerésztiszt legyen.
A háborúban jól ment a cégnek, amikor távcsövekhez, távmérőkhöz és periszkópokhoz készített szűrőréteget, azonban a háború elmúltával a cég bevételei is alaposan lecsökkentek. Ekkor támadt Landnak egy újabb nagy ötlete, az „önelőhívó” technológia.
Az új technológiával működő gép először 1948-ban került a boltokba, Model95 néven, azonban nem volt különösebben felhasználóbarát, hiszen filmmel töltve több mint 5 kilót nyomott. Mindezek ellenére mintegy 5 millió darabot sikerült belőle értékesíteni.
A cég 1963-ban hozta ki a színes filmet és ezzel együtt az Automatic 100 elnevezésű új, kompakt gépet. További újdonsága volt a cégnek az ID–2 rendszer, amely az igazolványképek és laminált kártyák elkészítéséhez, elsősorban vállalatok számára ajánlottak. A cég sikertörténete a kilencvenes évekig töretlenül folytatódott, azonban először az egyórás előhívó laborok megjelenése, majd a digitális fotózás elterjedése tizedelte meg az eladásokat.
Ez utóbbiban a Polaroid is igyekezett részt venni, azonban a próbálkozások rendre félresiklottak és 2001-ben kénytelenek voltak maguk ellen csődvédelmet kérni. Ezek után próbálnak a digitális piacon boldogulni, de továbbra is rossz döntések sorozata jellemezte a cég működését, mígnem 2009 márciusában ismét csődöt jelentettek. Jelenleg a Polaroid olcsó digitális fényképezőgépeket, videokamerákat, valamint digitális képkereteket és egyéb olcsóbb kiegészítőket gyárt.