A processzor a számítógép vezérlője: minden egyes folyamat ezen az egységen halad át. CPU-nak (a Central Processing Unit rövidítése) is nevezik. A processzor a számítógép legfontosabb alkatrésze: általában az alaplapba építik be. Hibátlan működése azért elengedhetetlen, mert itt történik az összes input-output folyamat, a belső adatforgalom és a géphez csatlakoztatott külső eszközök irányítása.
A processzor vezérlőegységből, aritmetikai-logikai egységből és regiszterekből tevődik össze. Teljesítménye azt az időt jelenti, amely alatt az egyes feladatokat végre tudja hajtani. Adatait MHz-ben szokás megadni, ez azt jelenti, hogy az alaplaptól kapott órajel beszorzódik egy előre megadott számmal (gyártó rögzíti). Az eredményből megtudhatjuk, hogy hány művelet végrehajtására képes a processzor egy másodperc alatt, ez több száz milliós nagyságrendű is lehet.
A processzor megfelelő működéséhez hűtőberendezéssel is el kell látni a számítógépeket, ugyanis ha felforrósodik, akkor nem képes feladatát ellátni és meghibásodik. Néhány gyártó a ventillátorok nem megfelelő elhelyezésével, számával spórolt az előállításon, ezek a gépek nagyon hamar tönkremennek.
Azt a processzort, amit a PC-kben és más kisebb eszközökben találunk, mikroprocesszornak is nevezik, mivel ez egyetlen szilíciumlapon tartalmazza a legfontosabb elemeket.