A szoftver legáltalánosabb értelemben azokat a programokat és alkalmazásokat jelenti, amely egy számítógépen és a hozzá kapcsolódó eszközökön futnak. A szoftver tulajdonképpen a számítógép változó részét jelöli, míg a hardver változatlan (kivéve csere esetén).
Az alkalmazás szoftverek a felhasználó által kiválasztott programok, míg a rendszer szoftverek (például az operációs rendszer) a gép megfelelő működését biztosítják. A middleware elnevezéssel a kétféle funkció közti átmenetet szokták megnevezni, ilyen például egy gép távoli futtatását lehetővé tevő program. A utility olyan hasznos program, amely általában az operációs rendszerrel együtt telepíthető csak, és külön nem is elérhető. A szoftverek lehetnek kereskedelmi szoftverek, nagy részük egy bizonyos próbaideig (általában 1 hónap) ingyenesen használható, majd ezután kell fizetni értük, vannak nyilvánosan és ingyenesen letölthetőek, illetve nyílt forráskódúak (a programmal együtt a forráskódot is megkapja a felhasználó, ezt szabadon variálhatja).
A leggyakrabban használt szoftverek a különféle szövegszerkesztők és irodai csomagok, a játék programok, a vírus irtók, a média lejátszók, stb.