Az online chat az Interneten zajló kommunikáció egyik formája, amely általában írásos kommunikációt jelent két fél között. Ma már többszemélyes konferenciává is kibővülhet. Az elnevezés a "chat" szóból származik, amely angolul kötetlen beszélgetést jelent.
A chat alapja egy úgynevezett chatprogram, amely lehetővé teszi, hogy egyszerre lássuk azokat a felhasználókat akikkel kapcsolatban vagyunk, és rövid szöveges üzeneteket váltsunk velük. A chatprogrammal ún. chatszobába kell belépnünk, amely lehet tematikus, vagy felhasználóhoz kötött. Nagyon fontos, hogy ne legyenek túl sokan egy szobában, mert akkor a beszélgetések követhetetlenné válnak. A program ugyanis úgy működik, hogy amit beírunk az azonnal megjelenik minden, az adott chatszobába belépett, felhasználó számára.
Minden online közösségnek, chatszobának megvan a maga sajátos etikettje, amely a kommunikáció szabályait rögzíti. Ilyen alapvető szabály, hogy nagybetűs írást csak a kiabálást érzékeltetésére használunk. A hatékonyságot segítik a különféle rövidítések, illetve az emotikonok is, mivel a túl hosszú üzenetek lelassíthatják és élvezhetetlenné tehetik a chat-et.
A chat nemcsak az ismerősökkel való kapcsolattartás eszköze lehet, hanem az ismerkedésé is, amelynek során a felhasználó különféle online identitásokat teremthet magának, különféle virtuális közösségekbe illeszkedhet be.
Jelenleg is számos chatprogram van amiből a Windows Messenger a legnépszerűbb, illetve a Skype-nak is van chat funkciója.