A codec a „compression-decompression” rövidítéséből jött létre, és olyan algoritmust tartalmazó program, amely lehetővé teszi a nagy méretű fájlok takarékos lejátszását. Így például az olyan nagyméretű fájlok, mint a videók tárolása tömörítéssel történhet, és a médialejátszók a codecet használatával a videót lejátszás előtt kitömörítik.
Számtalan codec létezik audio- és videófájlokra is. A médialejátszók kiválasztásánál az is fontos szempont, hogy hányféle algoritmust ismer. Ha hiányzik valamelyik codec, le lehet tölteni, de ez a felhasználó számára bosszantó lehet.
A codec (encoder-decoder) azt a számítógépbe beépített integrált áramkört is jelenti, amely az analóg-digitális, digitális-analóg átalakításról is gondoskodik. Ilyen áramkört találunk például a modemekben is.