A kernel vagy a rendszermag egy operációs rendszer legfontosabb része, az a mag, amely az összes alapszolgáltatást biztosítja a rendszer számára.
A kernelt a héjjal (shell) szokás szembeállítani, amely viszont az operációs rendszernek a külső része, amellyel a felhasználó közvetlenül találkozik. A két fogalmat a UNIX-szerű rendszerek kapcsán használják leginkább, a Microsoft Windows kapcsán például sose esik szó róla.
A rendszermag a legalapvetőbb kimeneti-bemeneti és az IPC funkciókat irányítja. A számítógép elindításakor a kernel az operációs rendszer legelső elemeként indul el. Nem szabad összekeverni a BIOS-szal, amely nem az operációs rendszer része.
Általában a kernelek operációs rendszerekhez kapcsolódnak, van viszont néhány olyan fejlesztés is, amelyek bármely rendszerben felhasználhatóak. Ilyen például a Mach kernel, amelyet az Apple szervergépein használ.