A RAM (a random access memory rövidítése) az a hely a számítógépen, ahol az operációs rendszer, az alkalmazások, a gyakran használt adatok vannak tárolva annak érdekében, hogy a processzor minél gyorsabban elérhesse azokat. Éppen ezért a RAM sokkal gyorsabban írható és olvasható, mint a számítógép más tárolóegységei. A RAM viszont csak addig őrzi meg az adatokat, amíg a számítógép be van kapcsolva - leállításkor a RAM elveszti az adatokat. A gép újraindításakor az adatok újratöltődnek, általában a merevlemezről. Egy hasonlattal jobban meg lehet világítani a különbséget: a RAM úgy működik, mint az embereknél a rövid távú memória, míg a merevlemezt a hosszú távú memóriához lehet hasonlítani. Éppen ezért, ha a RAM betelik, a processzor a merevlemezen keresi meg a számára szükséges adatokat.
A RAM kevés helyet foglal: fizikailag nem más, mint egy kis mikrochip, és tárolókapacitása is jóval kisebb, mint a merevlemezé.