A hacker magas szintű informatikai, programozási és hálózati ismeretekkel rendelkezik, aki a különféle programok, operációs rendszerek, szabványok, webes alkalmazások fejlesztését és tesztelését végzi. A köznyelvben viszont negatív előjellel használják a szót, olyan személyre, aki betör gépekre, képes kódokat feltörni, a hálózatot átkonfigurálni és mindenféle adatokat megszerezni. A hacker és a számítógépes bűnöző rokonértelműsége az 1980-as évektől terjedt el, nagyrészt a sajtónak köszönhetően. Erre a jelenségre egyébként a cracker megjelölést használják annak érdekében, hogy a hasznos, legális tevékenységet megkülönböztessék a károstól és törvénytelentől. Annak érdekében, hogy a különféle árnyalatokat megkülönböztessék, megalkották a fehér, a fekete és a szürke sapkás hacker fogalmakat, amelyek arra szolgálnak, hogy a törvényességhez való viszonyuk alapján rangsorolja a hackereket.
A hackerek egyik fő tevékenységi területe a különféle biztonsági rések megtalálása és korrigálása, ez a médiában viszont úgy jelentkezik, hogy ők azok, akik jogosulatlanul betörnek mások számítógépébe és hálózatába. A programozás területén a hackerség szorosan összekapcsolódik a [nyílt forráskódú]? fejlesztésekkel. A területen például számontartják Linus Torvaldsot (a Linux megalkotóját), Dennis Ritchie-t és Ken Thompsont (a C programozási nyelv létrehozóit).