Az optikai szál olyan műanyag vagy üveg vezeték, amely fényt szállít. Az optikai szálas kommunikációban használják, mert nagyobb sebességű adatátvitelt tesz lehetővé, mint más hordozók nagy távolságokra is (éppen ezért a központ és a előfizető között is jóval kevesebb erősítőt kell felszerelni). Mindemellett az optikai szál kevesebb adatveszteséggel továbbítja az adatokat, mint fém társai, és az elektromágneses interferencia sincs hatással rá.
Működése a fényvisszaverődésen alapul: a vezeték egyik végén belépő fénysugár visszatörést szenved, ezért a vezeték túlsó végén majdnem változatlanul lép ki. Ezek a tulajdonságai az optikai szálat alkalmassá teszik a digitális adatátvitelre.
Bár az optikai szál készülhet műanyagból vagy üvegből (illetve a kettő keverékéből), a telekommunikációban használatos vezetékek üvegből készülnek, mivel jobb a fénytörési mutató, mint a műanyag esetében.
A jelenlegi telekommunikációs technológiák között az optikai szál teszi lehetővé a legnagyobb sávszélességet, akár a Tbit/s-os átviteli sebesség is elérhető segítségével.
2009. október Az optikai szál tökéletesítéséért, az azon keresztül történő fénytovábbítás területén elért alapvető eredményeiért Charles K. Kao megosztott Fizikai Nobel-díjat kapott.
További részleteket lásd: optikai kábel