A számítógép működéséhez két elv kell egyszerre működjön: automatizált számolás és programozhatóság.
Történetét azokig a mechanikus számológépekig szokás visszavezetni, amelyek már az ókorban megjelennek. Az első programozható analóg számítógépnek egy 13. századi csillagászati órát tartanak. A reneszánsz után különféle mechanikus számológépeket fejlesztenek ki, de ezek még nem nevezhetőek számítógépnek, ugyanis nem voltak programozhatóak.
A programozhatóság első formája Jacquard 1901-es szövőgépében jelenik meg, amely a különféle mintákat az előre kilyuggatott papírsablonok alapján szőtte meg.
A mai értelemben vett számítógép közvetlen elődjének Charles Babbage analitikus gépét tartják, ami azonban sosem épült meg, csak tervként létezett. A 19. század végén Herman Hollerith papírkártyák használatával kidolgozta az adatrögzítés lehetőségét, az általa vezetett cég utódja lett később az IBM.
Az első elektronikus digitális számítógépet 1937 és 1942 között építi meg John Vincent Atanasoff és Clifford Berry, velük párhuzamosan pedig Konrad Zuse megépíti az első programozható gépet. Alan Turing és Neumann János kutatásaival kiegészülve már minden adott volt a számítógépek hardveres és [szoftvere]?s fejlesztéséhez, amely nagyon gyorsan fejlődött. A fejlesztésekkel párhuzamosan a számítógép is egyre szélesebb körben vált elterjedtté, a kezdeti tudományos és katonai használat után az 1980-as években beszivárog a mindennapokba is. Az internet hozzáférhetővé válása óta a számítógép épp olyan eszközzé vált, mint a tévé és a telefon.