A Linux megnevezést több értelemben is használják:
- jelenti azokat a UNIX-szerű operációs rendszereket, amelyek Linux kernellel futnak
- jelenti magát a Linux kernelt
- így szokták emlegetni a különféle Linux disztribúciókat is
A köznyelvben leginkább az első jelentés terjedt el.
Szigorú értelemben viszont a Linux azt a [nyílt forráskódú]? kernelt jelenti, amelyet az 1990-es évek elején Linus Torvalds finn egyetemi hallgató írt meg, azzal a céllal, hogy az egy operációs rendszer alapját képezze. Miután nagyrészt kész volt vele, a forráskódot a közönség rendelkezésére bocsátotta. Nagy lelkesedés fogadta, mivel ez volt a második nyílt forráskódú fejlesztés (az első a MINIX operációs rendszer volt), amellyel operációs rendszert lehetett írni. Abban az idő a UNIX-ok, a MS DOS és az Apple operációs rendszere is zárt volt, a fejlesztők, általában a kereskedelmi cégek szigorúan őrizték a forráskódokat. A GNU Projekt, amelyet 1984-ben Richard Stallman alapított, célja az volt, hogy ingyenes, nyílt forráskódú szoftvereket írjon, és végül egy UNIX-szerű rendszert alkosson.
Torvalds és Stallman munkája összeért, és a fejlesztők nagy lelkesedéssel vetették magukat a munkába: lelkes programozók hobbiból írták meg a különféle Linux-disztribúciókat és a hozzájuk tartozó szoftvereket. Ezek GNU GPL licensz alatt állnak, ami azt jelenti, hogy szabadon másolható, a forráskód átalakítható, de kereskedelmi forgalomban nem hozható, és mindig fel kell tüntetni az eredeti változat nevét és készítőjét.
A Linux disztribúciók között vannak csak parancssoros változatok, de a grafikus felülettel ellátott rendszerek esetében is fontos szerepet tölt be a parancssor. A legnépszerűbb disztribúciók a következők:
Egyébként több, mint 300 disztribúció fejlesztése van folyamatban, de ezek közül csak néhány vált széles körben használttá.
A Linuxok asztali számítógépek és szerverek üzemeltetésénél használtak. Ha nagy teljesítményű szerverről van szó, akkor szinte biztos, hogy valamelyik szerverekre írt linuxos disztribúcióval fog működni. Emellett számos hétköznapi gép - DVD lejátszó, telefon, PDA, háztartási gép - működését is Linuxok teszik lehetővé.